John Snow, un grande medico dell’ottocento

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JOHN SNOW, UN GRANDE MEDICO DELL’OTTOCENTO

The Lancet desidera correggere, dopo un periodo di riflessione indebitamente prolungato, un’impressione che potrebbe aver dato nel necrologio del dottor John Snow del 26 giugno 1858. Il necrologio affermava brevemente:
“Dottor John Snow: Questo noto medico morì a mezzogiorno, il sedicesimo istante, nella sua casa in Sackville Street, per un attacco di apoplessia. Le sue ricerche sul cloroformio e altri anestetici furono apprezzate dalla professione”.

[The Lancet, 13 aprile 2013]

JOHN SNOW

John Snow (York, 15marzo 1813 – Londra, 16giugno 1858)

John Snow nasceva il 15 marzo 1813 nel Regno Unito in una famiglia operaia.
All’età di 14 anni, John Snow divenne apprendista di William Hardcastle, un chirurgo-farmacista di Newcastle-Upon-Tyne. Durante questo periodo, frequentò i reparti dell’infermeria di Newcastle. Come apprendista, non poteva bere, giocare d’azzardo o sposarsi.
Nel 1836 egli intraprese l’istruzione universitaria necessaria per poter aggiungere il titolo di “Dottore” al suo nome.
Si iscrisse alla Hunterian School of Medicine di Londra dove gli fu insegnata la specialità medica emergente della medicina ostetrica ed ottenne esperienza clinica presso il Westminster Hospital.
Un vantaggio di questa formazione era che se un paziente moriva, l’autopsia poteva essere eseguita nella “stanza dei morti”. A quel tempo, i corpi venivano spesso imbalsamati con arsenico per la dissezione. Molti studenti si ammalarono.

UN MEDICO INTRAPRENDENTE

Frontespizio dell’opera di Snow sul Cloroformio ed altri anestetici.

John Snow organizzò una serie di esperimenti attentamente progettati e riuscì a dimostrare che l’inalazione di vapori di arsenico causava queste malattie.
Nel 1843 conseguì la laurea in Medicina.
A Soho, uno dei quartieri più affollati di Londra, Snow aprì uno studio come chirurgo e medico generico, eccellendo nella cura e nel parto dei bambini.
Egli divenne uno dei maggiori sostenitori della medicina a tutto campo, cercando di unire l’ambulatorio al laboratorio e l’ospedale.
Studiò gli effetti della respirazione sulla circolazione e la chimica e la fisica dei gas inalati, con un interesse particolare per i gas anestetici e la loro applicazione all’ostetricia.
Sviluppò un trocar e una cannula che consentivano di toccare lo spazio pleurico senza consentire l’intrappolamento di aria.

ANESTESIOLOGO

Immagine tratta dal trattato di Snow sulla somministrazione degli anestetici generali.

Egli studiò sia l’etere che il cloroformio, e si rese conto conto che l’accuratezza della somministrazione e il monitoraggio del paziente erano ancora più importanti quando si somministrava il cloroformio rispetto a quando si somministrava l’etere perché il cloroformio era molto più potente.
Egli scrisse anche un trattato intitolato “Il cloroformio, altri anestetici e la loro azione e somministrazione”.
L’uso di anestetici per alleviare il dolore nelle pazienti ostetriche era allora considerato non etico da molti leader medici e dalla società in generale. La Chiesa d’Inghilterra predicava contro il suo utilizzo. Tuttavia, nell’aprile 1853, la regina Vittoria chiese a John Snow di somministrarle un’analgesia con cloroformio per il parto del suo ottavo figlio, il principe Leopoldo. Il successo fu tale che fu ripetuto tre anni dopo per la nascita della principessa Beatrice.
L’anestesia ostetrica ebbe così la benedizione reale e presto seguì l’accettazione medica e religiosa.

EPIDEMIOLOGO

Mortalità per colera nei distretti di Londra tra il 1848 e il 1849.

Quando la seconda pandemia di colera asiatica raggiunse Londra nell’autunno del 1848, la comprensione di John Snow della fisiologia respiratoria lo portò a mettere in discussione le teorie predominanti sulla trasmissione di questa malattia letale. La teoria prevalente a metà dell’ottocento era che il colera fosse un’infezione trasmessa attraverso i “miasmi“.
Sulla base dei dati scientifici raccolti, stabilì che il colera poteva essere trasmesso solo ingerendo “materiale morboso” specifico della malattia. Nell’agosto 1849, Snow pubblicò le sue scoperte a sostegno della trasmissione del colera attraverso l’acqua in “On the Mode of Communication of Cholera“.
Riferì che le case che attingevano acqua dai tratti del fiume Tamigi sopra Londra, fornita dalla Lambeth Water Company (acqua esente dalla pesante contaminazione fecale del corso inferiore del Tamigi) avevano pochi episodi di colera.

IL COLERA A LONDRA

La mappa mostra la “Miscela intima della fornitura d’acqua del Lambeth con quella della Southwark and Vauxhall Company, 1854–55”, tratta dalla seconda edizione di On the Mode of Communication of Cholera di John Snow (pubblicata da J Churchill, 1855).

Al contrario, le case fornite dalla Southwark e dalla Vauxhall Water Company (che attingevano l’acqua dal corso inferiore del Tamigi) avevano un’alta incidenza di colera. L’aspetto più spiacevole della teoria di Snow era che le vittime del colera si contagiavano ingerendo le feci di altre persone. Queste teorie non furono ben accettate e The Lancet pubblicò un articolo molto critico nei confronti di Snow. La causa di questa vergognosa svista fu dovuta a Thomas Wakley, fondatore ed editore di The Lancet e appassionato riformatore sociale, i cui sforzi per chiudere le fabbriche nocive e inquinanti John Snow aveva danneggiato testimoniando davanti a un comitato ristretto del Parlamento che i fumi miasmici delle concerie e delle fabbriche di sapone non erano la causa delle epidemie di colera. Questa fu la causa immediata dell’editoriale del 1855 che criticava lo scempio di Snow e senza dubbio giocò un ruolo importante nella decisione editoriale della rivista di pubblicare tre anni dopo un debole avviso di morte di due frasi per un grande innovatore medico.

The Lancet contro John Snow

Quando il colera tornò a Londra nell’estate del 1853, Snow intraprese un altro ampio studio epidemiologico correlando la mortalità del colera con la fonte dell’acqua.
Per il resto della sua vita, John Snow continuò a sostenere la sua teoria secondo cui l’ingestione di acqua contaminata era la causa del colera. Non riuscì a convincere i suoi coetanei.
Fu solo durante la quarta epidemia di colera nel 1866 che la sua teoria fu finalmente accettata.
John Snow morì di ictus all’età di 45 anni il 16 giugno 1858.

BIBLIOGRAFIA E RIFERIMENTI:

 

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