Breve storia della scoperta del Litio

Circa 70 anni fa, nel 1948, John Cade, uno psichiatra australiano, scoprì un farmaco per il “disturbo bipolare” che aiutò molti pazienti a ritrovare rapidamente la stabilità emotiva. Il litio è ora il trattamento standard per la condizione e uno dei farmaci più efficaci nella psichiatria. Ma la sua introduzione nella farmacologia psichiatrica è stata piena di ostacoli. La storia intrecciata di Cade e la sua scoperta epocale è raccontata in “Lithium“, un libro avvincente dello psichiatra americano Walter Brown.
Il disturbo bipolare, etichettata come malattia maniaco-depressiva fino al 1980, colpisce circa 1 persona su 100 a livello globale. Senza trattamento, può diventare un ciclo implacabile di alti e bassi stati emotivi. I tassi di suicidio per le persone non trattate sono 10-20 volte superiori quelli della popolazione generale. Fortunatamente, il carbonato di litio – derivato dal litio metallo argenteo leggero – può ridurre di dieci volte quella cifra.

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un farmaco, diversi libri

Il racconto di Brown sulla vita movimentata di Cade copre gran parte dello stesso terreno di “Finding Sanity” (2016), una biografia piuttosto agiografica di Greg de Moore e Ann Westmore. Ciò che Brown fa egregiamente bene è mostrare che Cade ha fatto la sua scoperta senza avere accesso ai progressi della tecnologia o alle strutture moderne.
Durante la seconda guerra mondiale, Cade fu collocato per più di tre anni nel famigerato campo di prigionia giapponese di Changi, in Singapore. Egli era responsabile del reparto di psichiatrica, dove iniziò a notare un legame importante tra alcune carenze alimentari e delle malattie nei suoi compagni di prigionia. La mancanza di vitamine del gruppo B, ad esempio,  causava il beriberi e la pellagra. Dopo la guerra, egli proseguì le sue indagini. Lavorando in una dispensa abbandonata nell’Ospedale Psichiatrico di Bundoora vicino a Melbourne, in Australia, egli iniziò a raccogliere campioni di urina da persone affette da depressione, mania e schizofrenia, con l’obiettivo di scoprire se una certa secrezione chimica nelle loro urine potesse essere correlata ai loro sintomi.

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analisi nelle urine

Senza accesso a sofisticate analisi chimiche e in gran parte non guidato da particolari ipotesi scientifiche, Cade iniettò l’urina dei pazienti nelle cavità addominali delle cavie, aumentando la dose fino alla loro morte. L’urina delle persone affette da mania si rivelò essere particolarmente letale per gli animali. In ulteriori esperimenti a Bundoora, Cade scoprì che il carbonato di litio – che era stato usato per trattare condizioni come la gotta nel diciannovesimo secolo – riduceva la tossicità delle urine dei pazienti. Cade notò anche che una grande dose del farmaco tendeva a calmare le cavie. Poteva girarli sulla schiena e i roditori normalmente irrequieti lo guardavano placidamente. Si chiese se il litio potesse avere lo stesso effetto tranquillizzante sui suoi pazienti. Dopo aver provato su se stesso per determinare una dosaggio sicuro, Cade iniziò a trattare dieci persone con mania.

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lo studio sugli umani

Nel settembre del 1949, egli riportò miglioramenti rapidi e drammatici in tutti loro in un articolo pubblicato sul Medical Journal of Australia (J. F. J. Cade Med. J. Aus. 2, 349–351; 1949). La maggior parte di questi pazienti entrava ed uscita da Bundoora da anni; ora,  cinque di essi erano migliorati abbastanza per tornare alle loro case e famiglie. L’articolo di Cade all’epoca passò in gran parte inosservato. Presto, muovendosi lungo le file della tavola periodica come un un raccoglitore di conchiglie su una spiaggia, Cade iniziò a sperimentare sali di rubidio, cerio e stronzio. Nessuno si  dimostrò essere terapeutico. Nel 1950 abbandonò anche i suoi esperimenti con il litio. La dose terapeutica di litio è pericolosamente vicina a una dose tossica e quell’anno uno dei suoi pazienti – “W. B.”, un uomo con una storia trentennale di disturbo bipolare – apparve nei registri di medicina legale come paziente deceduto per avvelenamento da litio.

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Da Cade a Schou

A questo punto Brown intreccia la storia di Cade con quella dello psichiatra danese Mogens Schou. Schou era un eroe tanto quanto Cade, che combatteva duramente per far accettare il litio come trattamento nel disturbo bipolare. Egli conosceva la condizione intimamente, perché anche suo fratello ne era affetto. A partire dagli anni ’50, Schou collaborò con il collega psichiatra Poul Baastrup per condurre una serie di esperimenti sul litio con condizioni sempre più severe, culminati in uno studio clinico in doppio cieco, controllato con placebo. Pubblicato nel 1970 su The Lancet, questo studio stabilì senza dubbio che il litio era efficace per la maggior parte delle persone con disturbo bipolare, incluso il fratello di Schou (P. C. Baastrup et al. Lancet 296, 326–330; 1970).

Oggi, il litio aiuta a stabilizzare l’umore di milioni di persone con questa condizione, sebbene la dose debba essere attentamente controllata e possa avere effetti collaterali spiacevoli, come nausea e tremore. Il suo meccanismo è ancora alquanto misterioso. La maggior parte della ricerca riguarda la chimica del funzionamento dei neurotrasmettitori; ma finora mancano risultati definitivi.

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un farmaco ancora sconosciuto

Non è stata nemmeno stabilita la causa del disturbo. È chiaro che esiste una componente genetica: se uno di una coppia di gemelli monozigoti (che condividono tutto il loro materiale genetico) ha il disturbo, c’è circa il 60% di probabilità che l’altro lo abbia. Nei gemelli dizigotici, la cifra è del 10%.

Concludendo sul litio, rimane al lettore un senso di paradosso. Il farmaco che ha scatenato la “rivoluzione psicofarmacologica” degli anni ’50, con l’arrivo di antipsicotici e antidepressivi, è per molti versi un successo straordinario. Eppure è stato sviluppato in una dispensa sgangherata ed i campioni di urina in bottiglia sono stati conservati nel frigorifero della famiglia Cade. Inoltre, a posteriori, la scoperta del litio sembra in parte correlata a un’interpretazione errata da parte di Cade.

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farmaco-veleno

Le cavie “tranquillizzate” stavano probabilmente mostrando i primi sintomi di avvelenamento da litio: la letargia è ancora un segnale di avvertimento di un sovradosaggio. E il passaggio dalle cavie agli umani è stato un “salto concettuale“, come dice gentilmente Brown, quasi una deduzione dalla teoria del suono. È improbabile che un ricercatore moderno ottenga il permesso per esperimenti come quello di Cade.

Le scoperte di Cade probabilmente non avrebbero avuto seguito se Schou e altri, come il ricercatore medico americano John Talbott, non avessero lavorato sul suo articolo del 1949. Pertanto, chiamare Cade come pioniere è valido, ma senza Schou e gli altri non ci sarebbe traccia della sua attività. Grazie a tutti loro, questo elemento onnipresente, facilmente fabbricabile e mai brevettato da aziende farmaceutiche, rimane sia economico che prezioso come trattamento per un disturbo preoccupante.

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tratto dall’articolo:

• “Lithium: the gripping history of a psychiatric success story” pubblicato su

  Nature 572, 584-585 (2019)

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